La Nascar capitule face à Michael Jordan

Après neuf jours de procès, la Nascar a été contrainte de brandir le drapeau blanc et capituler face aux exigences de Michael Jordan. L'équation économique des équipes vient de basculer dans une nouvelle ère.

En octobre 2024, 23XI et Front Row Motorsports déclaraient qu'elles portaient plainte contre la Nascar car elles estimaient que les conditions financières liées au système des charters était trop favorable à la Nascar et qu'elles ne me permettaient pas aux équipes d'être viables sur le long terme. A l'époque, elles étaient les deux seules équipes à avoir refusée de signer alors que les treize autres avaient décidé de s'y plier.

La grande différence entre 23XI et les autres équipes est qu'elle est co-détenue par la légende de la NBA Michael Jordan et le pilote Denny Hamlin. L'ancien joueur des Chicago Bulls est désormais milliardaire, notamment grâce au développement exponentiel de sa marque Jordan au sein de la galaxie Nike. Cela lui permet de porter le fer contre la Nascar, au risque de voir son équipe d'être contrainte d'être fermée. C'était un risque qu'il pouvait se permettre puisque la compétition automobile est une passion personnelle et non son seul moyen de subsistance. De même, Bob Jenkins, le propriétaire de Front Row Motorsports, est un géant du fast food à travers ses 250 franchises de KFC ou Taco Bell. A l'inverse, tous les autres propriétaires ne pouvaient tout simplement pas se permettre de tout perdre en s'opposant à la famille France, aux commandes de la discipline depuis son origine en 1948 puisque l'essentiel de leurs revenus et de leur fortune est liée à leur équipe.

Pour l'accompagner dans son combat, Michael Jordan s'est adjoint les services du meilleur avocat sportif des Etats-Unis, Jeffrey Kessler et son cabinet Winston & Strawn. Il est tout simplement à l'origine des syndicats des joueurs de NFL (football américain), NBA (basketball) et NHL (hockey) et vient d'obtenir 2,8 milliards de dollars de dédommagement pour les joueurs universitaires.

Le procès a été organisé à Charlotte, au cœur de la Nascar Valley. Il a permis de jeter une lumière inédite sur les finances d'une discipline détenue d'une main de fer par les France. Les jurés ont ainsi pu découvrir l'écart entre les dépenses (40 millions de dollars par saison et par voiture) avec les revenus garantis octroyés par le système des charters (12,5 millions de dollars). L'écart entre les deux doit être comblés soit par les revenus liés aux sponsors, soit par les propriétaires.

Appelé à la barre, Rick Hendrick, propriétaire d'une des équipes avec le plus de titres de l'histoire de la discipline, a ainsi déclaré qu'il avait plaidé auprès de Jim France d'avoir un meilleur accord, avec notamment la lecture d'une lettre personnelle envoyée en avril 2024 : "Au cours des cinq dernières années, Hendrick Motorsports a remporté deux championnats et a perdu 20 millions de dollars. Je serai heureux de présenter des comptes audités."

Heather Gibbs, belle-fille du fondateur Joe Gibbs et dirigeante de Joe Gibbs Racing depuis le décès  de son mari Coy, a également pris la parole à la barre, revenant sur l'ultimatum de six heures imposés pour la signature finale : "Tout allait si vite. Il s'agit de l'héritage de Coy. Il s'agit de l'héritage de JD (autre fils de Joe Gibbs, décédé en 2019). Si nous prenons pas ce qu'ils nous offrent, nous ne pouvons pas continuer... C'est comme avoir un pistoler sur la tempe. Si vous ne signez pas, tout est perdu."

L'image des dirigeants de la Nascar, en particulier son PDG Jim France et du commissionnaire Steve Phelps, a également été particulièrement entachée lorsque des SMS et emails envoyés lors du processus de négociation. Ainsi on a pu découvrir une série de messages de Steve Phelps à propos de Richard Childress, l'une des plus anciennes figures du paddock, pour le moins désobligeants :

• Childress est un idiot. S'il n'aime pas la situation du sport, qu'il vende son charter et dégage.
• Est-ce que j'ai mentionné que Childress est un idiot ?
• S'il est aussi en colère (et il a l'air de l'être), qu'il signe son extension de charter et vende. Il n'est pas malin, c'est un dinosaure. Il ne vaut que quelques centaines de millions de dollars, chaque dollar associé la Nascar d'une manière ou l'autre. Un clown total.
• Childress doit être remis en place et sévèrement maltraité. C'est un redneck stupide, qui doit toute sa fortune à la Nascar.

De tels propos n'ont pas manqué  de choquer de nombreuses parties, au point que John Morris, le PDG de Bass Pro Shop, l'un des sponsors majeurs de la discipline, a publié une lettre expliquant son incompréhension par rapport à de tels propos. La teneur de ses propos était ainsi tout aussi offensifs : "Alors que je vous écris aujourd'hui, bien trop de mes coéquipiers, de nos clients, de nos concessionnaires indépendants ainsi que des membres respectés de la communauté militaire sont choqués de la manière dont ont été traités Richard et sa famille par des dirigeants de la Nascar." Quand un sponsor de deux équipes et d'une course prend la parole publiquement, tous les voyants d'alerte ont dû sonner au sein de la famille France.

C'est pourquoi un accord a finalement été trouvé. Si le communiqué officiel parle d'un accord à l'amiable, il s'agit avant tout d'une victoire pour les équipes, qui ont désormais obtenu des charters permanents, sur le modèle des franchises de tous les sports outre-Atlantique. Cela va mécaniquement faire grimper la valorisation de ces équipes puisqu'elles sont désormais assurées d'avoir une place pour chaque course de la saison.

Sans surprise, c'est Michael Jordan qui a eu les honneurs d'apparaitre en premier dans la liste des déclarations : "Depuis le début, cette plainte avait pour but de progresser. Il s'agissait de s'assurer que notre sport continue d'évoluer d'une manière qui soutient tout le monde : les équipes, les pilotes, les partenaires, les employés et les fans. Avec une fondation sur laquelle construire de la valeur, investir dans le futur et avoir une voix forte pour les décisions à venir, nous avons désormais la chance de grandir ensemble et de rendre ce sport encore meilleur pour les générations à venir."

Cette décision, qui s'applique également à toutes les autres équipes qui avaient signé le précédent accord, n'est que la première étape. On peut s'attendre à ce que d'autres changements importants aient lieu dans les prochains mois et années. En tout cas, la Nascar telle que l'on a connu depuis 77 ans, est désormais révolue. C'est une nouvelle ère qui se lance. L'ensemble des dirigeants des équipes peuvent donc remercier Michael Jordan pour avoir porté un combat qu'ils n'ont pu ou voulu mener en leur propre nom.