Vers un approfondissement des liens entre McLaren et Toyota ?

McLaren dispose d'un pool de pilotes très large, à travers ses différentes participations en compétition. Mais l'arrivée de Ryo Hirakawa dans son programme de développements pourrait s'avérer significative puisqu'il reste un pilote Toyota.

McLaren et Toyota partagent une longue histoire commune. Ainsi pendant l'été, les deux parties ont publié un communiqué pour célébrer leurs douze années de collaboration puisque McLaren a utilisé pendant toute cette période la soufflerie ultra-moderne du constructeur japonais pour développer ses F1. L'équipe de Woking a enfin mis en fonctionnement sa propre nouvelle soufflerie. A l'époque, Rob Leupen, le directeur de l'équipe japonaise, avait déclaré : "La porte reste ouverte pour McLaren."

Une première porte vient ainsi de s'ouvrir puisque McLaren a annoncé juste avant le Grand Prix du Japon que Ryo Hirakawa allait rejoindre son programme de développement, avec du temps à la fois dans le simulateur mais également en piste. Il était alors bien précisé que le pilote allait poursuivre ses fonctions de pilote titulaire chez Toyota, pour qui il a remporté les 24 heures du Mans l'an dernier et occupe actuellement la tête du championnat Pilotes.

Ce qui aurait pu paraitre être un seul communiqué de presse sans lendemain a pris une autre dimension pendant le week-end de Suzuka. En effet, Akio Toyoda, l'ancien PDG du groupe et désormais président du conseil d'administration, a fait le déplacement pour participer à une conférence de presse en soutien de son pilote. Il faut également rappeler que le circuit de Suzuka appartient toujours au grand rival Honda. Il n'est donc pas neutre qu'une telle figure fasse le déplacement de manière officielle, sans participation dans le championnat.

Une phase supplémentaire a été la publication d'un article dédié sur le sujet sur Toyota Times, le site qui sert de relais de communication au-delà de la communication corporate et donne un aperçu sur l'envers du décor du fonctionnement du groupe. Cet article revient en détail sur cette conférence de presse. Il prend tout de même la précaution de dire qu'il y a une vraie différence entre Akio Toyoda, président du conseil d'administration, et Morizo, le nom de code utilisé pour participer à des compétitions automobiles.

Le commentaire ci-dessous est donc formulé par Morizo, le pilote : "Sans aucun doute, chaque pilote a des rêves de rouler dans les voitures les plus rapides du monde. Je pense que les pilotes dans notre programme de développements avaient le sentiment qu'ils ne pouvaient pas réaliser ce rêve avec Toyota. Ils ne me l'ont jamais dit en direct. En tant que pilote moi-même, même si personne ne me le dit quand je parle à d'autres pilotes, je pouvais sentir cette réserve entre nous. Alors que j'étais préoccupé par de telles pensées, nous avons reçue une offre de McLaren. C'est comme cela que cela s'est fait. Au sein du programme de développement de Toyota, ils ont observé Hirakawa et l'ont sélectionné comme pilote-réserve, en prenant en compte qu'il a remporté les 24 heures du Mans. J'ai ressenti que nous ne pouvions pas laisser passer cette opportunité. Etant donné qu'Hirakawa était déterminé à piloter de telles voitures, j'ai accepté de le soutenir."

Maintenant on peut se demander quelle est la prochaine étape. Du point de vue de McLaren, une des questions stratégiques reste quel moteur utilisé à l'avenir. Actuellement, elle se contente du moteur client de Mercedes. Dans le passé, elle a tenté d'avoir le statut d'équipe constructeurs avec Honda mais la collaboration avait tourné au fiasco.

Peut-on imaginer que Toyota revienne en tant que motoriste ? Pour alimenter cette réflexion, il faut se rappeler que le WEC va basculer sur l'hydrogène dans les prochaines années et Toyota a déjà présenté un concept pour répondre à cette nouvelle réglementation. La F1, qui va rester concentrée sur l'hybride lors de sa prochaine réglementation de 2026, pourrait ainsi présenter un intérêt pour un constructeur qui a inventé cette motorisation.