Silverstone signe un contrat de 17 ans
La Grande-Bretagne vient d'assurer sa présence pour les 17 prochaines années au calendrier de la F1. C'est ce qu'a annoncé aujourd'hui le British Racing Drivers' Club, propriétaire de Silverstone, alors que 2009 devait être la dernière saison du circuit avant une migration du Grand-Prix d'Angleterre vers le circuit de Donington.
Mais depuis cette annonce faite il y a bientôt un an, les réalités économiques ont rappelé à l'ordre les ambitions de Donington. Devant l'ampleur des travaux à effectuer (on parle de 135 millions de livres) pour remettre aux normes le circuit, les dirigeants du circuit qui accueilla le fameux Grand-Prix d'Europe 1993 ont préféré jeté l'éponge et laissé la voie libre au mythique circuit de Silverstone. Il ne restait alors "plus qu'à" trouver un accord avec le grand argentier de la F1, Bernie Ecclestone.
La chose n'est jamais aisée mais il semblerait qu'il ait revu dernièrement ses ambitions à la baisse puisque le Canada et la Belgique ont récemment confirmé le renouvellement de leur contrat. Ainsi la demande initiale du président de la FOM était 12 millions de livres en 2010 puis une hausse de 7% par an. Finalement, la somme initiale reste la même mais la hausse sera limitée à "seulement" 5% par an, ce qui fera tout de même 26 millions de livres en 2026 !
Mais Bernie Ecclestone n'étant pas réputé pour être un homme de coeur, il devait bien avoir ses raisons pour enfin accéder aux demandes du BRDC alors qu'ils étaient en conflit depuis des années et qu'il avait initialement donné les droits à Donington. L'une des raisons qui l'ont poussé à signer ce nouvel accord avec l'organisation présidée par le champion du monde 1996 Damon Hill est que les deux derniers champions du monde (Lewis Hamilton et Jenson Button) sont anglais. Or la nationalité du champion en titre a souvent une influence significative sur la destination des sponsors et la venue de nombreux fans. Ainsi l'Allemagne avait deux courses (Hockenheim et Nürburgring) au temps de la gloire de Michael Schumacher. C'est désormais l'Espagne de Fernando Alonso qui compte deux épreuves (Barcelone et Valence). Ne plus avoir de Grand-Prix en Angleterre alors que les deux derniers champions du monde sont anglais et seront au sein de la même écurie anglaise aurait donc été une catastrophe pour de nombreux intérêts, à commencer par McLaren.
De plus, l'Angleterre est réputée pour ses nombreuses petites écuries indépendantes au savoir technologique important. A commencer par McLaren et Williams et, bien entendu, l'année dernière le succès de Brawn GP, lâché par un grand constructeur (Honda). L'industrie des sports automobiles est très importante en Grande-Bretagne (et encore plus dans la région de Silverstone) et cela aurait été catastrophique de perdre ce véritable poumon économique. Ecclestone a donc pris en compte les intérêts de long-terme du sport et donc les siens.
Ce qui surprend dans cet accord, c'est sa durée : 17 ans est une très longue période, surtout en F1 où les contrats peuvent se faire et se défaire en clin d'oeil. L'explication est fournie par Richard Philips : "Nous avons toujours eu des contrats de cinq ans, ce qui ne nous a jamais permis de faire les investissements nécessaires. 17 ans nous permettent d'investir et d'aller de l'avant." Les principaux travaux devraient concernés les paddocks et la ligne des stands. Une clause dans le contrat permet, toutefois, à chacune des parties de rompre le contrat au bout de 10 ans si elle n'est plus satisfaite des conditions du dit contrat. A l'heure actuelle, Silverstone est donc l'un des trois seuls circuits à pouvoir accueillir une épreuve de F1 et de Moto GP, ce qui va l'obliger à effectuer des travaux pour le rendre moins dangereux pour les motards.
La France reste donc la seule nation du G5 (Allemagne, Angleterre, Espagne et Italie) à ne compter aucune épreuve au calendrier et le récent échec du projet à Flins ne risque pas d'inverser la tendance de si tôt.