Williams confirme Valtteri Bottas
Peu à peu les places disponibles au sein des écuries de tête et de milieu de peleton sont prises. Aujourd'hui, une place de moins est ouverte pour 2011 : Williams a confirmé que Valtteri Bottas allait conserver son poste de pilote réserve en son sein.
Le pilote finlandais avait obtenu ce poste il y a un an après avoir terminé troisième pour sa première saison en Formule 3 Euroseries au sein de l'écurie française, ART Grand-Prix. Cette saison, l'écurie a perdu son titre dans la catégorie (pour la première fois depuis... la création du championnat en 2003) mais le pilote âgé de 20 ans a conservé sa troisième place au général. De plus, il est devenu le premier pilote depuis 1991 à conserver son titre lors des Formule 3 Masters de Zandvoort.
Tous ces éléments ont donc poussé Franck Williams à lui renouveler sa confiance pour la saison prochaine : "Valtteri s'est battu pour sa troisième place en Formule 3 Euroseries, en remportant deux victoires et en montant six fois sur le podium dans une année très disputée. Il a travaillé très dur sur et en dehors de la piste et a appris beaucoup. Nous continuons de voir du talent, de la discipline et de l'implication et nous sommes heureux de l'aider à développer cela en 2011."
L'annonce de ce renouvellement est arrivée dans le même communiqué qui indique le nom des deux jeunes pilotes qui participeront aux essais de fin de saison sur le circuit d'Abu Dhabi. Le premier n'est pas une grande surprise puisqu'il s'agit de Dean Stoneman, qui a remporté le championnat de Formule 2 cette saison. Ce titre lui octroie automatiquement un essai avec l'écurie de Grove puisque c'est cette dernière qui a développé la monoplace.
Par contre, le second nom fait naître davantage de spéculations : il s'agit du Vénézuélien Pastor Maldonado. Le champion GP2 2010 ne fait pas mystère depuis des mois qu'il veut obtenir un baquet en Formule 1 dès 2011. Pour cela, il peut s'appuyer sur les millions (on parle d'une somme avoisinant les 15 millions d'euros) de la compagnie pétrolière nationale PDVSA, qui serait prête à poursuivre son soutien financier. Ces dernières semaines, les rumeurs se sont renforcées quant à une possible arrivée chez Williams alors que Nico Hülkenberg n'a toujours pas été confirmé à son poste (son coéquipier Rubens Barrichello non plus mais la place du Brésilien semble acquise). Son agent, Wili Webber rendu célèbre par sa collaboration avec les frères Schumacher, a tenté ce week-end de rassurer sur l'avenir de son poulain : "Les pourparlers continuent avec Williams, mais il existe d’autres possibilités. Williams est notre premier choix et nous aimerions rester. Mais il est extrêmement important que Nico dispose d’un volant en F1 en 2011.
Mais à l'instar de Nick Heidfeld, Nico Hülkenberg se refuse à voir sa présence en Formule 1 conditionnée à l'arrivée de sponsors dans une équipe qui va subir un véritable exode dans ce domaine avec la défection de trois sponsors principaux. C'est une donnée que Wili Webber est obligée de prendre en compte : "Le patron de l’écurie, Adam Parr, a l’importante responsabilité de ses centaines d’employés. Et sa priorité est d’assurer le bien-être de son équipe." Si le président de l'écurie ne s'est prononcé sur le sujet, Patrick head, le directeur technique et actionnaire à hauteur de 27%, l'a fait pour lui lors du Grand-Prix de Corée de ce week-end : "C'est terrible de se cacher derrière un conseil d'administration mais les considérations commerciales sont et seront débattues au sein du conseil d'administration de Williams."
Le test d'Abu Dhabi promet donc d'être décisif entre les deux pilotes puisque les dirigeants britanniques pourront établir quel est le meilleur rapport performance/contribution financière permettant d'assurer la viabilité économique de l'entreprise tout en ne dégradant pas trop la performance de l'écurie.