Lada, sponsor de Renault
Décidément, Renault F1 sera très orienté vers l'Europe de l'Est en 2010. Après avoir fait signer le Polonais Robert Kubica et le Russe Vitaly Petrov, Renault a annoncé qu'elle avait signé un accord avec Lada pour que le logo de la figure de proue de l'automobile de l'époque soviétique apparaisse sur les monoplaces développés par les hommes d'Enstone.
Ce n'est guère une surprise tant les liens entre le constructeur français et la Russie se sont rapprochés ces dernières années. Depuis 2008, l'Alliance Renault-Nissan est actionnaire à hauteur de 25% d'AvtoVaz, qui est propriétaire de la marque Lada. Les relations entre les deux partenaires se sont légèrement compliqués lors de l'été 2009 lorsque les lourdes pertes du Russe (près d'un milliar de dollars) ont conduit les dirigeants russes à demander au Losange d'augmenter sa présence dans le capital ou au contraire de céder une part de sa participation à l'Etat russe. Cela s'était encore aggravé en août lorsque Russian Technologie, qu détient également 25% d’AvtoVaz et de 37,8% de Kamaz, d’un rapprochement des deux entreprises, ce qui risquait d'entrainer une dillution de la part de Renault.
La solution a finalement été trouvée en novembre lorsque le premier ministre russe Vladimir Poutine a rendu visite à son homologue français François Fillon. Renault accepte alors de mettre à disposition sa technologie (soit une aide de près de 240 millions d'euros) pour que Lada puisse refaire une partie de son retard sur ses concurrents occidentaux. Cela évite au Français de devoir réinjecter du cash, qui fait cruellement défaut en ces temps de crise généralisée du secteur automobile.
Lors de cette intersaison, Renault a décidé de confier son second volant à Vitaly Petrov, qui devient ainsi le premier pilote russe à accéder à la Formule 1. Les dirigeants russes ont ainsi décidé de marquer l'événement en apposant le logo de Lada sur les deux monoplaces de l'écurie mais également sur la combinaison et l'uniforme du pilote russe. L'accord a été négocié au plus haut niveau puisqu'il a été signé après la visite dans la capitale russe de Carlos Ghosn, PDG du constructeur, où il a rencontré Vladimir Poutine.
Gérard Lopez, Président du Renault F1 Team, a ainsi déclaré : «A travers Mangrove Capital, nous avons investi de manière dynamique en Russie ces dernières années. Nous connaissons bien ce pays que nous respectons beaucoup. C’est donc un honneur pour notre équipe de F1 d’être le fer de lance de la Formule 1 en Russie et d’emmener la marque Lada dans la discipline reine du sport automobile.»
Alors que Jose-Maria Lopez avait reçu le soutien du gouvernement argentin pour obtenir son baquet chez USF1 (avant que l'écurie ne jette l'éponge), nous pouvons constater une nouvelle fois que la nationalité des pilotes joue un rôle clé pour attirer des sponsors nationaux.