Gene Haas fait le grand ménage

Dernière au championnat Constructeurs, l'équipe Haas connait à son tour une révolution de palais, à seulement six semaines des premiers tours de roue en essais hivernaux.

A force, il était devenu l'un des plus anciens team managers du paddock : Günther Steiner s'est installé comme le représentant et porte-parole d'Haas puisque c'est bien l'Italien qui a eu le premier l'idée de lancer une nouvelle équipe à travers une association approfondie avec Ferrari. Sa visibilité et sa popularité ont littéralement explosé avec la première saison de Drive to Survive sur Netflix, le rendant comme l'une des personnalités les plus connues du grand public.

Cependant, malgré tout ce qu'il a apporté à l'équipe depuis ses débuts il y a 10 ans (il a pris ses fonctions en 2014, avant une arrivée sur la grille en 2016), il n'a pas échappé à la réalité des résultats en piste. Ainsi au cours des huit saisons disputées par l'équipe, elle aura toujours terminé entre la huitième et la dixième et dernière place, mis à part une cinquième place en 2018.

Surtout Günther Steiner a largement misé sur un programme d'investissements ambitieux pour développer un tout nouveau concept de monoplaces sur la fin de la saison, comme il nous l'avait expliqué en exclusivité dans le paddock d'Austin. Sauf que cette évolution n'a pas du tout porté ses fruits, au point que Nico Hülkenberg est finalement opté pour revenir à l'ancienne version, qui s'est révélé plus rapide que la nouvelle.

Gene Haas, le propriétaire de l'équipe, a donc décidé de ne pas prolonger le contrat de son directeur d'équipe et a donc annoncé son départ avec effet immédiat : "J'aimerais commencer par exprimer ma gratitude envers Günther Steiner pour tout son dur travail au cours de la dernière décennie et je luis souhaite le meilleur pour l'avenir. Pour l'avenir, il était clair que nous devons améliorer notre performance en piste. En nommant Ayao Komatsu en tant que directeur d'équipe, nous allons placer fondamentalement l'ingénierie à la tête de l'organisation."

Le message est donc clair : si l'Italien était charismatique et un meneur d'hommes, il n'était pas ingénieur et sa vision des développements n'était donc pas la meilleure pour trouver de la performance. Avec Ayao Komatsu, Gene Haas confie donc les rênes à un autre homme du sérail puisque le Japonais est également présent depuis le début de l'aventure.

Mais les changements ne s'arrêtent pas là puisqu'il a également été décidé de se séparer de Simone Resta, qui était directeur technique en prêt depuis la Scuderia Ferrari, le partenaire technique privilégié de la formation américaine.

Afin de laisser Ayao Komatsu se concentrer pleinement sur l'aspect technique, il a également décidé de créer un poste de directeur des opérations, situé en Angleterre, chargé de l'ensemble des aspects administratifs, commerciaux et RH de l'équipe. Un profil tel qu'Otmar Szafnauer parait ainsi idéal, depuis son départ d'Alpine au cours de la saison.

Au final, c'est belle et bien une nouvelle ère qui s'ouvre pour Haas. Outre ses talents de showman dévoilés sur Netflix, on pourra surtout retenir que Günther Steiner aura grandement contribué à faire de Haas la seule nouvelle équipe à s'être durablement établi sur la grille au cours des vingt dernières années puisque toutes les autres ont disparu au bout de quelques saisons seulement.