McLaren de nouveau au cœur d'une bataille contractuelle

La saga McLaren - Alex Palou a pris un nouveau virage : désormais, c'est le pilote espagnol qui refuse de rejoindre l'équipe de Woking alors que c'est lui qui était parti au bras de fer avec son employeur l'an dernier !

Sous la houlette de Zak Brown, McLaren s'est illustré pour sa gestion offensive de ses pilotes. En F1, l'événement le plus marquant fut évidemment le recrutement rocambolesque d'Oscar Piastri l'été dernier alors que l'Australien était destiné à faire ses débuts en F1 chez Alpine.

Mais la branche IndyCar de l'équipe n'échappe pas à la tendance. L'été dernier avait été décidemment active puisque McLaren avait alors annoncé l'arrivée d'Alex Palou alors que celui-ci était encore engagé avec Chip Ganassi Racing, avec laquelle il avait remporté le titre en 2021.

L'équipe américaine avait alors porté plainte contre son pilote et McLaren. Une médiation avait finalement été trouvé : le pilote espagnol restait bien chez Chip Ganassi Racing pour 2023 mais était libre d'être le pilote-réserve de McLaren sur son temps libre. Cela s'est traduit par un programme intensif d'essais privés, que ce soit à Barcelone, au Red Bull Ring ou encore au Hungaroring. Le pilote était ainsi apparu en tenue officielle lors du Grand Prix de Miami, en mai dernier.

Mais finalement, c'est un demi-tour à 180° qui vient d'être franchi par le pilote, qui a fait savoir à McLaren qu'il ne comptait finalement pas rejoindre l'équipe papaya et qu'il restait chez Chip Ganassi Racing ! Dans un courrier adressé à ses employés, que s'est procurée Associated Press, Zak Brown a ainsi déclaré : "Je suis extrêmement déçu qu'Alex Palou n'entende pas honorer ses obligations contractuelles de courir pour nous en IndyCar en 2024 et au-delà." Sa déception est d'autant plus vive qu'outre les efforts consacrés pour le programme de développements, McLaren avait déjà versé des avances de salaire à son ex-futur pilote !

Ce revirement complet passe aussi par une rupture avec son agent, qui avait négocié le contrat avec McLaren. Monaco Increase Management a ainsi publié un communiqué lapidaire : "Monaco Increase Management est amèrement déçu d'apprendre la décision d'Alex Palou de casser un accord existant avec McLaren pour 2024 et au-delà. Ensemble, nous avons construit une relation que nous pensions qui allait au-delà des obligations contractuelles et qui a culminé en gagnant la couronne d'IndyCar 2021 et en traçant un chemin vers des opportunités en F1. C'est la vie et nous souhaitons le meilleur pour Alex et ses futures réussites."

La déclaration finale est venue de l'équipe américaine, par l'intermédiaire de son fondateur. Celui-ci- n'a pas mâché ses mots envers ses rivaux en piste et réaffirme sa position : "Tous ceux qui me connaissent savent que je n'ai pas l'habitude de commenter les situations contractuelles. Par conséquent, j'ai été silencieux depuis le premier jour mais je dois désormais répondre. J'ai grandi en respectant l'équipe McLaren et ses succès. Je n'ai pas le même respect envers son nouveau management. Alex Palou fait partie de notre équipe et est sous contrat depuis la saison 2021. C'est l'interférence dans son contrat de la part de McLaren qui a démarré ce processus. Ironiquement, ils jouent désormais les victimes. Pour être clair : la position de McLaren IndyCar par rapport à notre pilote est incorrecte et fausse : il reste sous contrat avec CGR."

Malgré ce contexte houleux, le pilote se rapproche d'un second titre en trois ans puisqu'il dispose de 101 points d'avance sur son plus proche rival alors qu'il ne reste que trois courses. Dans le même temps, le pilote McLaren le mieux placé au championnat, Pat O'Ward, n'est que cinquième. Avec trois pilotes dans le top 6, CGR présente effectivement quelques garanties sportives supplémentaires alors que la voie vers la F1 semble bien bouchée, que ce soit chez McLaren ou ailleurs.