Jenson Button aux 24 heures du Mans avec une Nascar

Les 24 heures du Mans fêtaient leur 100ème édition. Pour l'occasion, le Garage 56, réservé aux véhicules innovants, était dévolu à une Nascar conduite par Jenson Button, Jimmie Johnson et Mike Rockenfeller, une première !

Ces dernières années, la FIA, l'ACO font de gros efforts pour se rapprocher de l'IMSA, le championnat d'endurance aux Etats-Unis. L'aspect le plus concret a été la mise en place de la catégorie LMDh, qui permet à une même voiture de lutter à la fois en WEC et en IMSA avec la même homologation. Cela s'est révélé une grande réussite puisque Porsche et Cadillac ont adopté cette réglementation, pour compléter le plateau d'Hypercar avec Toyota, Ferrari et Peugeot. Cela se traduit par une foule inédite de 300 000 spectateurs qui se sont massés sur le circuit pendant tout le week-end.

Mais une autre initiative a également été mise en place avec la possibilité pour une Nascar de s'inscrire dans le Garage 56, qui lui permet de répondre à sa propre réglementation et non celles des autres catégories. Cela signifie donc qu'il ne pouvait pas viser le trophée spécial des 100 ans, ni la Rolex Daytona gravée réservées aux vainqueurs. Pour se faire, c'est un plateau de partenaires prestigieux qui a été rassemblé puisque l'équipe en charge du programme était Hendrick Motorsports, l'une des équipes au plus gros palmarès en Nascar, avec un trio de pilotes de renommée mondiale : le champion du monde de F1, Jenson Button, le septuple champion de Nascar Jimmie Johnson et le double vainqueur du Mans et champion de DTM Mike Rockenfeller.

Avant la course, Jenson Button, également ambassadeur Rolex, déclarait ainsi : "J'ai hâte de rejoindre le line-up du Garage 56. Cela va être un challenge incroyable et un privilège de participer aux 100 ans du Mans dans une voiture tellement atypique, aux côtés de grands de ce sport. Cette course tourne autour du temps. Donc y participer au sein de la famille Rolex cette année sera particulièrement spécial. Tout pilote devrait faire de l'endurance. Il faut travailler ensemble et faire de chacun le meilleur pilote pour le succès général de l'équipe."

La course ne s'est pas passée exactement comme prévu car des réparations ont couté plus d'une heure au trio de pilotes. Mais il faut tout de même signaler que la Chevrolet était devant toutes les GT lors de ce contre-temps ! Au final, le classement final importe peu (39ème sur 62 au départ) puisque l'essentiel était ailleurs, comme l'a dit Rick Hendrick à l'issue de la course : "Cela me rend fier de notre sport. La dernière chose que nous voulions soit que nous arrivions ici et que ça soit un échec. C'est ce qui m'inquiétait. Dès le départ avec Chad (Knaus) et Greg (Ives), je leur ai dit que nous devions le faire de la bonne façon. Nous n'avons mégoté sur aucune dépense. Nos équipes de Nascar peuvent participer à toutes les courses. Elles ont le talent, elles ont les ingénieurs et ils peuvent tout faire."

C'est donc avec un grand sourire que Jenson Button a quitté la Sarthe, déclarant même qu'il s'agissait d'une de ses courses préférées de sa carrière : "Au Tertre Rouge, les LMP2 essayaient de nous dépasser. S'ils ne s'y prenaient pas bien et qu'ils attaquaient trop tôt, ils se mettraient à notre niveau mais nous les repassions dans la ligne droite. J'ai adoré. J'avais le sourire sur la piste. Je suis sûr que nous avons embêté beaucoup de pilotes mais ça m'a encore plus donné le sourire."

Le pilote de 43 ans se verrait ainsi bien reprendre un programme complet en compétition, notamment en endurance, alors qu'il a déjà prévu de participer à trois courses de Nascar cette saison.