Nicolas Lapierre de retour chez Toyota
Deux ans et demi après son départ de chez Toyota, Nicolas Lapierre sera de retour au volant d'une LMP1 lors des prochaines 24 heures du Mans. Il sera dans la voiture n°9 de Stéphane Sarrazin et Yuji Kunimoto.
En 2014, Nicolas Lapierre occupait la voiture n°8, partagée avec Sébastien Buemi et Anthony Davidson. La voiture et les deux derniers pilotes avaient été sacrés champion du monde au terme de la saison.
Cependant, le Français ne figurait alors plus au volant car il avait été remercié par les dirigeants de l'équipe. En cause, ses deux sorties de piste coup sur coup, lors des 24 heures du Mans, puis aux 6 heures d'Austin, qui avaient empêché la voiture de pouvoir prétendre à des victoires qui lui tendaient les bras.
Mais l'histoire des sports automobiles est faite de retournements de situation, à l'image de Ferrari qui allé chercher Kimi Raikkonen quatre ans après l'avoir congédié.
Cette fois-ci, Nicolas Lapierre a bénéficié de l'expansion du programme de Toyota pour les 24 heures du Mans, avec une troisième voiture alignée. Si l'équipe avait déjà fait savoir que Stéphane Sarrazin occuperait un des trois baquets, elle n'avait pas fait connaitre le nom de ses coéquipiers.
Toshio Sato, le président de Toyota Gazoo Racing, a donc déclaré : "Nous connaissons Nicolas et nous avons maintenu de bonnes relations. Il est très rapide et il comprend ce qu'il faut pour réussir au Mans. Je suis sûr qu'il va s'intégrer rapidement et facilement dans l'équipe."
Si les deux Français de l'équipe seront très expérimentés, ils partageront leur voiture avec Yuji Kunimoto, qui va découvrir le circuit sarthois. En effet, le champion de Super Formula a exclusivement suivi sa carrière dans son pays natal. Il ne peut donc que se réjouir de l'opportunité qui lui est offerte : "C'est vraiment un rêve pour moi. Je n'aurais jamais imaginé qu'un jour je pourrais courir au Mans avec une équipe comme Toyota. Je suis donc déterminé à saisir pleinement cette opportunité. J'ai beaucoup apprécié mes premiers essais dans la TS050 Hybrid, qui est une voiture très impressionnante. Le LMP1 et l'endurance en Europe sont nouveaux pour moi. Je travaille donc dur afin d'apprendre le plus possible de l'équipe; Je suis sûr que je vais énormément apprendre de Stéphane et Nicolas, qui sont tous les deux très expérimentés et rapides."
