Williams officialise le départ de Valtteri Bottas chez Mercedes et le retour de Felipe Massa

Le faux suspense est désormais terminé : Valtteri Bottas quitte bien Williams au profit de Mercedes. Il sera donc remplacé par Felipe Massa, dont la retraite n'aura été que de courte durée.

Cette journée du 16 janvier sera donc celle où toutes les pièces se sont mises en place pour finaliser la grille, en attente de l'éventuel sauvetage de Manor. Sauber a été la première à lancer les hostilités en annonçant que Pascal Wehrlein était titularisé en son sein.

Les deuxièmes et troisièmes pièces se sont mises en place en même temps puisque Williams a officialisé que Felipe Massa en remplacement de Valtteri Bottas alors que Mercedes n'avait pas encore annoncé son arrivée !

Ainsi Claire Williams, la vice-directrice de l'équipe éponyme, a déclaré : "Je suis ravie que Felipe ait acceptée de revenir de sa retraite pour faire partie de notre campagne 2017. Avec l'opportunité unique pour Valtteri de rejoindre les champions Constructeurs en titre, nous avons travaillé très dur pour nous assurer de trouver un accord avec Mercedes qui permette à Valtteri Bottas de profiter de cette opportunité fantastique."

And the puzzle is complete... #GOBO77AS!!!! #F1 pic.twitter.com/rMWFRXCMnX

— Mercedes-AMG F1 (@MercedesAMGF1) 16 janvier 2017

Le communiqué de Mercedes n'a alors pas tardé à être publié. Toto Wolff revient alors sur le processus qui a conduit à la signature de Valtteri Bottas : "Des fois dans la vie, des circonstances inattendues vous offre des opportunités intéressante. La décision de Nico en décembre a été une grosse surprise. Elle a clairement été difficile à gérer pour l'équipe. Mais traverser une tempête vous rend plus résiliant et nous voyons désormais cela comme une opportunité pour l'équipe de croître."

Mais pour le dirigeant autrichien, cette officialisation n'est que le début des difficultés puisque le pilote finlandais doit désormais s'habituer aux procédures d'une équipe qui a connu le même duo de pilotes pendant quatre saisons consécutives. Il va donc devoir intégrer Mercedes à un moment où Lewis Hamilton aura à coeur de récupérer son titre : "Maintenant il est l'heure de passer au niveau supérieur, afin de voir comment il peut s'élever et se battre pour des victoires et le championnat. Nous savons que nous sommes déjà en retard pour la préparation de la nouvelle saison. Nous avons donc un programme chargé pour l'intégrer dans l'équipe."

Par ailleurs, Toto Wolff a fait savoir qu'il avait abandonné tout rôle dans le management de son nouvel employé afin d'éviter tout conflit d'intérêts. Il a ainsi souhaité ne pas rééditer la même structure que celle adoptée par Flavio Briatore à l'époque où il dirigeait Renault, avec Jarno Trulli et Fernando Alonso.

La seule inconnue restante pour la grille 2017 est donc de savoir si Manor pourra être sauvée en temps et en heures, ce qui permettrait à deux pilotes supplémentaires de participer à la saison.

Par contre, Nico Rosberg a décidé de ne pas couper complètement les ponts avec Mercedes puisqu'il a décidé de devenir ambassadeur de la marque, rôle qu'il a déjà largement commencé au mois de décembre, avec des déplacements de par le monde pour présenter son trophée de champion du monde.