Esteban Ocon remplace Rio Haryanto chez Manor

Pressentie depuis plusieurs semaines, l'arrivée d'Esteban Ocon en Formule 1 est désormais officielle : il remplace Rio Haryanto chez Manor jusqu'à la fin de la saison.

Si le Français est en mesure de faire ses débuts en F1, c'est avant tout parce que Rio Haryanto n'a pas été en mesure d'honorer ses obligations contractuelles envers Manor.

Dave Ryan, le directeur de l'équipe, a ainsi expliqué la situation qui a conduit au remplacement de l'Indonésien : "Rio a été un membre très apprécié de notre équipe depuis janvier lorsque nous avons signé un contrat avec lui pour cette saison. Il y a quelques temps, son management nous a indiqué qu'ils avaient des difficultés à honorer leurs obligations de ce contrat au-delà du Grand Prix de Hongrie. L'équipe de Rio a travaillé sans relâche pour tenter de résoudre cette situation avec ses soutiens indonésiens et nous les avons soutenu autant que possible, y compris en permettant à Rio de courir en Allemagne."

Parmi les efforts mentionnés par le dirigeant, on peut rappeler la campagne de SMS lancée en Indonésie qui faisait appel aux compatriotes du pilote pour le soutenir dans sa recherche de 4,2 millions d'euros manquants.

Devant l'échec de cette initiative, l'équipe est donc partie à la recherche d'un nouveau pilote tout en conservant Rio Haryanto dans sa sphère, en tant que pilote-réserve. Le choix s'est donc porté sur Esteban Ocon puisque celui-ci dispose du soutien de Mercedes, le motoriste de l'équipe. Mercedes cherche donc à donner de l'expérience à son jeune pilote afin de le préparer au mieux à une possible promotion dans l'équipe principale lorsque le contrat de ses pilotes actuels arrivera à expiration.

Toto Wolff, le directeur de la compétition de Mercedes, a ainsi expliqué pourquoi il avait décidé de placer un second pilote chez Manor, aux côtés de Pascal Wehrlein : "Nous avons vu cette année que, dans les bonnes circonstances, la voiture de Manor Racing est capable de rentrer dans les points. Manor est exactement le bon environnement pour un jeune pilote pour avoir sa première expérience en F1 : une petite équipe professionnelle qui est en progression et où le pilote peut faire une vraie différence. Esteban a fait un travail exceptionnel dans la Mercedes lors des essais de Silverstone et nous sommes excités de le voir lors de ses premiers pas dans un environnement de course en F1."

Mais si le jeune Français est sous contrat Mercedes, il est également le pilote-réserve de Renault. Comme l'équipe française est à la recherche de pilotes pour la saison prochaine, les neuf dernières courses de la saison lui permettront de l'évaluer, avant d'éventuellement lui donner sa chance la saison prochaine. C'est clairement le sens du message de Cyril Abiteboul : "Esteban va être avec un coéquipier très bien noté et rapide, qui va nous permettre de l'évaluer dans un environnement représentatif. J'espère que cette expérience sera porteuse de gros bénéfices pour lui et pour Renault dans un futur proche."

Sachant que son directeur d'équipe l'an dernier chez ART Grand Prix pour son titre en GP3 était un certain Frédéric Vasseur, désormais directeur chez Renault, cette évaluation sera peut-être encore plus une confirmation, surtout lorsqu'on se rappelle qu'il avait nettement dominé Max Verstappen pour obtenir le titre de F3 en 2014...